Echoué sur une île, Robinson rencontre Vendredi, qui va lui enseigner la Vie Sauvage. Il l'appréciera tant qu'il ne voudra plus quitter son île lorsqu'un bateau anglais accostera 28 ans après son arrivée.
L'histoire débute avec le naufrage de Robinson en 1759 sur une île déserte au large des côtes du Chili. Après l'attente d'un sauvetage puis, la construction d'un bateau, Robinson se désole. Mais il apprend vite que l'oisiveté et la désolation ne mènent à rien.
Très vite, et encore davantage avec l'arrivée de Vendredi, Robinson va recréer sur cette île une copie de la société (lois, argent, commerce...).